第207章
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第207章
李清月只猶豫了一瞬， 便將太平給拉上了。
她這個年紀的孩子，還未曾經歷過多少生離死別之事，李清月前往英國公宅邸後也未必會有多少精力照顧得到她， 但對聰慧懂事的太平來說，這樣的場合她也該當開始見證了。
那報信的衛兵眼看著安定公主在發覺太平公主腳步略慢後，幹脆一把將人給托了起來， 快步出了宮門，不由在心中暗道一聲不愧是做將軍的人。
他甚至比這兩位公主還慢了一步抵達蓬萊宮外。
戰馬已被重新牽到了丹鳳門前， 李清月便無需多等，直接將太平先給抱上了馬， 自己翻身坐在了後頭。
“走！”
有姐姐在後方穩定住她的身形， 太平雖在此前不曾經歷這樣快的奔馬速度，也並未表現出任何一點驚慌，而是目光炯然地看向了前方， 眼看著阿姊駕馭著戰馬以極快的速度穿過長安城中的街巷，停在了英國公的府邸之前。
“孫神醫到了嗎？”李清月翻身下馬， 朝著早已出府門迎接的李敬業發問。
“早已接來了。”李敬業答道，“我回來便問了， 說是早在半月前，祖父的病情就已不容樂觀，陛下做主，讓孫神醫直接在臨街的空置宅院住下，以便隨時能夠前來問診。”
“但這次， 就連孫神醫都說情況不大好……”李敬業低沈下了語氣， 不覺有些後悔自己為何沒能早日回來守在祖父的病床前。“恰逢半日前公主已讓人先快馬將捷報送回長安， 祖父知道你回來了，所以在讓人報信於天皇天後時， 也將公主您一並請來此地。”
“我知道了，幫我看著一下太平，我去見見英國公。”
李清月此前因向英國公請教，來過此地的次數不少，根本不需李敬業領路，便已輕車熟路地自院廊間穿過，抵達了李勣的臥病之所。
有孫思邈在這裏把控局面，縱然今日的突變對於英國公府來說，幾乎是一場毀滅性的打擊，也並未出現兵荒馬亂的景象。
英國公長子李震在五年前病故，留下夫人王氏主持中饋，次子李思文在長安為官，早在前幾日就已告假在家，此刻同樣守在門前。
見安定公主出現在此地，李思文連忙向她行了個禮，隨後進了屋中，須臾後重新走出，“我父親想單獨見一見您。”
李清月深吸了一口氣，壓住了心中在驟然聽聞此噩耗之時的心緒沸騰，踏入了屋中。
不知是不是因英國公自己都覺得他已到壽數將盡之年，並未強求非要延壽保命，在空氣之中的藥味並不濃重，當李清月行到床前的時候，除了面色過於慘淡之外，她甚至很難在英國公的臉上看到多少將死之人的跡象。
但在她見到李勣之前，孫思邈又已分明告知於她，對於今年已有七十六歲的英國公來說，早年間的暗傷早已到了不可控的地步，人力根本無法挽回這個油盡燈枯的結果。
李勣發問：“我今日這個樣子，小將軍是不是覺得，若想將問題拋出在我面前請教都有些為難了？”
李清月收回了對他的打量，盡力讓自己以尋常拜訪的態度在旁就坐，“您還是這麽喜歡稱呼我為小將軍。”
“你長大了不少，是不該用這個叫法了。”英國公語氣裏毫不掩飾這份欣賞之意，“半日前聽到捷報的時候我就在想，你果然從不在戰事上讓人失望。”
“不，我不是說不該這麽稱呼。”李清月輕聲慨嘆，“我是在想，自邢國公病故後，便已少了一個如此稱呼於我的人，現在您又……”
“可生離死別這種事情，在選擇投軍的時候就應當有這份覺悟的。”李勣說到這裏的時候擺了擺手，臉上露出了幾分回憶之色，“相比起其他從隋末亂世之中過來的將領，我已經幸運了太多，畢竟我一開始投靠的是瓦崗軍，根本不曾想過唐國公能最終據有天下。”
比起入選淩煙閣的另外那些同僚，他更能算得上是得到善終的幸運之人。
“算了，不說這些了，人老了就是容易去回想過往，險些忘記重要的事情。”
李勣強打著精神坐了起來，靠在後方的軟墊上，讓他和面前這位相處不多卻頗為投緣的小將軍，以一種更像是尋常對談而非臨終囑托的方式說話。
“若今日是天皇天後二位陛下和公主一同到達，有些話我就姑且不說了，但既是公主因我這句傳訊而匆匆抵達，顯然視我為長輩，有個問題——”
“我便想求個答案。”
李清月的神情一凜。
面前這位長者的語氣依然平和，但能被他說成是“求個答案”的話，卻絕不可能尋常。
而當她在望向李勣的時候，這位目光依然清明的英國公也同樣在打量著面前的少年人。
不知道是因四夷重新興起的戰事，還是這兩年間的天災橫禍，就算剛從邊地得勝回返，在安定公主的臉上依然能看出一份潛藏的憂慮。但這並不影響，當她站定在面前的時候，已愈發看來可靠，也讓人相信，無論是要將何種重托交到她的手中，都應當能夠被妥帖地完成。
這份可靠，甚至足以讓人忽略掉她的年齡和性別。
可也正是因為如此，才會讓李勣在此時用只有他們兩人能聽到的聲音繼續說道：“安定，當年你雖是用自己想入淩煙閣為由，為平陽昭公主請來這份遲到的禮遇，仿佛也在用自己來自比於平陽，但我始終覺得，你走的路和她大不相同。”
並不僅僅是她有獨立經營在外的封地，而是李清月經歷了高麗滅國之戰和奇襲吐蕃等戰事後累積的聲望，都讓她得以名正言順地讓自己始終沒松開對軍隊的掌控。
李勣既未老眼昏花，也就不會錯看，隨著天後臨朝、劉仁軌拜相，安定公主已完全可以從武轉文，更多涉足朝堂之事。
這讓她比起平陽昭公主，要更像是……
“你想做第二個太宗陛下嗎？”李勣緩緩問出了這個問題。
這樣一個有悖於李勣此前生存之道的問題，原本是他縱然有所疑惑，也絕不可能說出的，但他既然已經不剩幾日好活，那也實在不必非要將什麽話都隱藏在心中。
在李清月雖比之前多了些凜冽，但依然沈靜且善意的目光中，李勣可以確認，對於這樣一個問題，她並非全然不曾想過，更沒打算在遇到這樣一句質問的時候以逃避的態度來應對。
李清月有片刻的沈默，用與問話之人相同的低聲答道：“沒有任何一個人能僅靠著模仿前人的路取得成功，尤其是站在這樣的位置上。”
“我只能告訴您兩句話。”
“一句是，我既然想做到更多的事情就必須有更大的權力，但這個權力，我的父親會給太子阿兄，卻不會給我。這一點，在這數年間有目共睹。”
無論是李弘可以輕易獲得諸多只有太子才能得到的人脈，還是李賢李旭輪都可以憑借著皇子身份拿到高官厚爵，又或者是她的軍功封賞總需要有一番降低戒備的言論才能落成，都是英國公親自看到的景象。
“另一句是，我想做到青史留名，我也自恃自己有這個本事能做到，既要救民於水火，自然要能者居上。”
李清月頓了頓，“這後面這句話，我其實不該同您說，但好像又必須和您交代，畢竟在乾封元年之後您就是我兄長的老師，無論是對他還是對我，您都有做出評價的資格。”
李勣有片刻的恍神，忽然又問：“那若是陛下還不願意將其給你呢？”
李清月沒有猶豫，“那就是泊汋那處封地發揮作用的時候了。畢竟，為何自前朝開始，中原便將高麗視為心腹大患，英國公應該知道其中的緣由。”
李勣眉頭一挑：“怎麽？……你說的自己不會走太宗皇帝的老路，就是這個意思？”
她從外面打進來的話，還真不能算是玄武門之變的翻版！
然而在這樣嚴肅的問題面前，李勣卻見李清月忽然搖頭笑了出來：“不，我方才那話不過是下下之策而已，也只是想同您說，我已手握一條兜底辦法，最多就是乘桴浮於海罷了，但事實上，我遠不需要到這樣的一步。”
“若我當真因一時之氣，自遼東縱兵深入中原，再如何有救世之才，也抵不過在反叛之時害苦的沿途百姓，那我也沒這個臉面在英國公面前說，我比兄長的本事更高了。”
當她說出這話的時候，在這雙幼年早慧，少年老成，如今更顯灼灼風華的眼睛裏，李勣很難看到自己的剪影，而是看到了很多更重要的東西。
以至於在這樣的對視後，李勣先一步發出了慨嘆，仿佛也像是個敗退下來的信號：“是啊，你確實比你兄長要強。”
若是大唐正值鼎盛，李勣覺得李弘倒也不失為一個守成之主的好苗子，畢竟他確實替他的父親處置過數次政務，也一次比一次表現得更好，起碼，若是讓人評價太子是否賢能的話，絕不會給出一個否定的答案。
但從總章年間開始就仿佛陷入風雨飄搖境地的大唐，又讓人覺得，光只是如此的話，恐怕並不足以承載起天子的位置。
而當今天皇陛下的身體時好時壞，被迫在兩年前鋌而走險選擇了放血療法，雖然有幸從中熬了過來，甚至還讓身體好轉了些許，但誰也無法保證，當下一次還遇到這樣的危險處境時，還能康覆過來。
可李弘現在所能做的，還只是代替天子釋放囚徒、在天子以減少膳食之法為民間祈福後負責上奏請求覆膳、主持祈雨祈晴的儀式，還有參與進救災撫民的行動之中，好像都還未免處在一個，被動且流於表面的狀態……
只是想歸這樣想，當李勣在這一番兩廂沈默的思量中再度開口時，卻是問道：“小將軍這般據實以告，難道就不怕我稟明天子嗎？”
李清月搖頭，“連您都覺得我是不該如此作答的，我阿耶難道會覺得我有膽子做出這樣的悖逆之舉嗎？”
李勣一噎，不得不承認，這番本不該發生在此地的交談，就算真說出去也沒人相信會是如此。
但也正因李清月這句對分寸的拿捏，讓李勣越發確信，身處大唐風雲中央的十七年，對於尋常人來說只是個優越的成長環境而已，對於安定公主來說，卻是飛速成長的十七年。
她如今的底牌，可能遠比他所能想象的要更多。
他又忽聽李清月柔和下了語氣，“當年我阿耶想要立我阿娘為後的時候，英國公告訴他，這是他的家事，不必讓外人來裁定，今日，我想您也不會在這樣的時候插手家事。”
這是英國公的做事準則，也是對李清月來說，最為有利的一條說服他旁觀的理由。
這個本已接近極限的長者口中喃喃了兩遍“家事”後，忽然露出了個稍顯釋然的笑容，“你說得對。”
他不會插手未來可能發生在太子與安定公主之間的奪位之鬥，只會為了他英國公府的將來，在其中結一個善緣。
只是當目送著安定公主起身離去的時候，饒是她已明說了自己和太宗所要走的路不同，他還是難免在這道挺拔的背影中看出了幾分承載江山之重的潛質。
而這樣的一份潛質，他曾經在另一個人身上看到過。
當英國公病勢愈重的消息令天子擺駕到來的時候，李勣聽著外頭好像已變得有些模糊的聲音，在心中愈發明確了自己將要做出的決定。
或許是因此前和安定公主的一番交流已耗盡了他太多的力氣，當李治抵達病床前的時候，他已很難再坐起身來，在平躺於榻上之時，也愈發有了一番日薄西山之態。
李治坐在了床邊，低聲問道：“英國公還有什麽想同朕說的嗎？”
又一位長輩的即將離世，對他來說無疑是莫大的打擊。
昔年英國公是並州大都督府長史，他李治則是以晉王身份遙領並州大都督，算來竟是已有四十年的時間了。
這是一份從李治幼年時候便結下的君臣淵源，也在這四十年間從未因矛盾而變質，到底有多難能可貴，簡直無需多言。
可如今這張尚有幾分血色的面容之上，已是一種更接近回光返照的模樣。
又眼見英國公依然在以一個看待晚輩、看待天子的純正目光望向抵達病榻前的他，李治幾乎克制不住地紅了眼眶。
李勣顫聲答道：“有些話我應當不必向陛下說了，您已是一個合格的天子，無需我來指手畫腳。”
“英國公何必如此說……”
李治下意識地握住了英國公的手，便發覺這位老將軍早年間久經戰場的磨礪，讓他縱然到了生命的尾聲，還依然在手上力道不小，甚至以另一只手拍了拍李治的手背，仿佛是對他做出了一番安慰。
“陛下，我只有兩件事想說。”
李治哽咽：“你說。”
“一件，是希望我的身後事一切從簡，如今天災橫行，實在不必再多生事，便如陛下早年對我的允諾一般讓我隨葬昭陵，便已足夠了。”
英國公說到這裏，語氣已有幾分虛弱，但大約是因為後面的那一件事對他來說更為重要，他闔目休養了一陣精神，這才以更咬字清晰的方式開口：“早年間，先帝曾經對我有一句評價，他說我與江夏王不能大勝，但也不會大敗，乃是穩中求勝之將。”
“我追隨先帝平王世充、滅劉黑闥、攻竇建德，先後出征東突厥、薛延陀，所經戰事中的表現確如先帝所說。比起天下名將，我的天賦並不出眾，但勝在有識人之明，和對士卒優待之心。”
“您太自謙了。”李治心中暗嘆了一聲。
父親對英國公的這句評價，哪是對他能力的貶低，分明是在將他和彼時恃才傲物的薛萬徹相比，比起不能大勝必然大敗、性情極端的薛萬徹，英國公才當真是他李唐的棟梁之才。
那是賢將與才將的對照罷了。
比起後者，自然是前者更有能成為托孤之臣的潛質。
事實上，在李治看來，英國公的表現無愧於父親和自己對他的信任。
“是否自謙我心中有數，”李勣目光中越發有了一派超脫沈靜之態，緩緩說道：“都說人之將死，其言也善，我也並未到老糊塗的地步，所以不知陛下是否願意信我這個平庸之將，在死前對朝廷將領的評價。”
“您說吧。”
李勣道：“自邢國公病逝後，若我也過世，軍中資歷最老的便是涼國公。”
李治頷首：“不錯。”
安定雖然在軍伍之中的很大，對隴右、蜀中、安西、遼東、河南河北道的府兵都有過統領的經歷，但若算起統兵的年頭，確實不如自郕國公改封涼國公的契苾何力。
李勣緩了口氣，這才繼續說道：“涼國公雖出身回紇，但對李唐的忠心毋庸置疑，乃是外族將領中的標桿，只可惜他已年事漸高，倘若西域、吐蕃戰事覆起，請陛下謹慎派遣他為將。契苾何力作戰素來不顧己身，我怕他因此折戟。倒是……”
“倒是同屬外邦將領的黑齒常之、阿史那卓雲已可堪大用，或可替代他出任安撫大使。”
李勣咳嗽了兩聲，隨後的聲音更是低沈了下去，只好在還足夠讓李治聽個清楚：“薛仁貴、李謹行、高侃等人可以為將，不可為帥。此三人長於進攻，短於戰略，知如何破敵，但需上有旨意。請陛下謹慎用之。”
李治應道：“我明白。”
薛仁貴的帶兵缺漏在其放縱士卒的表現上已可見一斑，李謹行長居遼東，因有安定在旁指點倒是看不出問題，高侃多征戰於雲中、安西一帶，也少有獨立為大帥的履歷，同樣很難確定其能否為帥，但既然英國公已如此說了，總要從旁做個參考的。
李勣繼續說道：“裴行儉、王方翼、劉仁軌等人……雖無沖鋒陷陣之能，但有韜略謀劃，可為一方主帥。只是劉仁軌年事已高，又已在朝中擔任右相，約是不能隨意出征。至於裴行儉與王方翼，他們終為世家名門出身，非臨危受命……”
大約不能得到過分的提拔。
眼下這兩人一個擔任西海都護，一個出任安西都護，在李勣看來，只怕已是陛下能允許他們掌握軍權的最高限度了。
裴行儉出自河東裴氏，王方翼出自太原王氏，後者還是當年被廢除的王皇後的同族兄長，若說陛下能夠全心信賴於這兩人，李勣再怎麽覺得李治是他看護著長大的，往日有些手段是因逼不得已，也說不出這樣的違心話來。
“陛下，”李勣目光懇切，“算來算去，能在主帥的位置上主持東征西討戰事，還能臨陣應變、變更戰略的，怕是只剩一個安定公主了。”
李治實在有些沒想到，在李勣的這番兜兜轉轉品評人物到最後，卻好像是在以上一輩的頂尖良將，為安定再托舉了一把聲名。
可想想這又確實是個繞不過去的人物，李治又覺這其中也不過是順理成章而已。
放血療法讓他這兩年間的目力好了不少，雖然收到的都是各地送來的壞消息，讓他只恨不得繼續保持此前的目瞎眼盲狀態，卻也足夠讓他看清，李勣說出這番話的時候，分明並未有何私心。
李治的面上閃過了一縷晦暗的情緒，“我又怎麽會不知道這些呢？安定是我的女兒，我自然比相信裴行儉、王方翼等人更信她。”
“我說的不是信與不信，是想請陛下收回此前想為英國公府增添榮光的決定。”
他忽然加重了一瞬手上的力道，像是在難以自控的情況下，試圖朝著他的陛下發出請求，“我兒李震的第三子李敬真雖與安定公主同齡，但二者絕不相配。”
“陛下——公主易得，賢帥難求啊！”
這最後的八個字，對於這個已經徹底走到了生命末年的長者來說，像是字字椎心泣血，也讓李治不免為之一震。
在這一刻，他覺得自己險些要為英國公目光中的執拗之色所燒灼，下意識地想要後退開來。
但或許是臨死之前意圖保全子孫的執念，讓李勣勢必要得到一個篤定的回覆。
促成他有此決斷的，也並不僅僅是安定公主方才的承認，還有即將繼承英國公爵位的長孫李敬業，在安定公主到來之前就已和他有過一番簡短的對話。
讓李勣備覺欣慰的，不只是他已越發洗脫了身上的紈絝之氣，還有他在接受了祖父即將到來的死訊時，依然斬釘截鐵地在他的病床前說，他會在隨後發起對周道務的彈劾。
松漠都督府、漢胡雜居地帶以及營州的三道邊境防線，絕不能以這等兒戲的方式繼續留在這樣的人手中。
李勣問他，他應該知道，因為李震早年過世，一旦李勣病逝，李敬業就必須以嫡長孫的身份為他守孝三年，所以就算彈劾周道務教子無方，這個營州都督的位置也極有可能不會落在他的身上。
無論他此前是否得到過安定公主的允諾，現在的情況都已與當時不同了。
而李敬業給他的答覆是，就算知道也得這麽做。
安定公主教了他立身的本領，讓他能看清天下局勢，祖父教了他將門世家子弟必須要有何種操守，若他還不能做到有所為有所不為，豈不是辜負了二人的心血。
那一句擲地有聲的答覆，在他越發覺得神思恍惚的時候不斷跳入他的腦海裏，讓他更覺自己已沒有了太多的遺憾。
下一位英國公，已是個足夠有擔當的人了。
縱然沒能看到那個已在暗潮洶湧的沖突浮現於臺面上時會是何種樣子，他也已經……不悔於此生了。
“我答應你。”他聽到李治縹緲的聲音鉆入了他的耳朵，“我會如你所說，用看待主帥的眼光重新審視安定的婚事。”
李勣的嘴角慢慢浮現出了一縷笑意：“那就……多謝陛下了。臣恭祝陛下福壽綿長……天下安寧。”
他慢慢變輕的不僅有聲音，還有他此前試圖握住李治手腕的那只手。
在這力道徹底松下去的時候，李治怔怔地望著這個還有餘溫的位置，後知後覺地意識到，他最重要的輔佐者，已徹底離開了人世。
他挪著有些虛浮的腳步走出了屋門，在英國公死訊宣告的滿堂哭聲裏，下達了對英國公後事的交代。
英國公說希望喪儀從簡，此事他會照辦，但對於這位李唐的忠臣，他絕不會吝嗇於對方死後的哀榮。
“傳朕旨意，為悼念英國公病逝，停朝七日。”
“追贈太尉、揚州大都督，謚號……貞武，賜棺木，陪葬昭陵。”
“令司平、司禮二部主持喪儀，由朕親自登樓送葬，百官送行至城外，太子、安定公主送葬至昭陵，墳制效仿前朝衛霍，仿照陰山、鐵山、烏德革建山而建，以表彰英國公……”
“北定突厥、薛延陀之功！”
這是一份對於臣子幾近頂峰的優待。
也給英國公的人生給出了一個有始有終的定論。
但英國公李勣又顯然配得上這份殊榮。
當李清月帶著李長儀走出英國公府的時候，周邊的裏坊內已經響起了數道哭聲，正是為這位國之棟梁發出的。
想到方才英國公那句“公主易得，良帥難求”的話因說出得過於用力，被站在屋外的她聽了個正著，李清月便覺得，自己的眼眶也不免有些發熱。
“阿姊，你別哭。”太平努力踮起了腳，拍了拍姐姐的肩膀，像是想要憑借著這個動作安慰她。
李清月將眼淚含了回去，“我沒哭，我就是有些傷感。”
她故作沈穩地接道：“……這是成年人的傷感，你不懂。”
她必須承認，自己在對英國公的答覆中對他有所誆騙，但這對他來說，應當已是最好的答案了。
但也正因如此，這份知遇之恩與成全之禮，才讓她覺得好生動容。
“我怎麽不懂？”太平瞪大了眼睛，“你這明明是成年人的口是心非。”
她小聲說道：“不過其實你哭了我也不會笑話你的，我剛才看到阿耶也哭了。”
李清月摸了摸她的腦袋：“是啊，他也哭了。但哭完了，這就是一代新人換舊人的時代了。長儀——”
太平忽然聽到姐姐不喊小狼，而是正兒八經地喊她的名字，還楞住了一剎，便聽她接著說道：“你我，便是這該當努力的一代新人了。”
李長儀年紀尚小，卻並不難聽懂，這話中的分量好生沈重。
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李清月只猶豫了一瞬， 便將太平給拉上了。
她這個年紀的孩子，還未曾經歷過多少生離死別之事，李清月前往英國公宅邸後也未必會有多少精力照顧得到她， 但對聰慧懂事的太平來說，這樣的場合她也該當開始見證了。
那報信的衛兵眼看著安定公主在發覺太平公主腳步略慢後，幹脆一把將人給托了起來， 快步出了宮門，不由在心中暗道一聲不愧是做將軍的人。
他甚至比這兩位公主還慢了一步抵達蓬萊宮外。
戰馬已被重新牽到了丹鳳門前， 李清月便無需多等，直接將太平先給抱上了馬， 自己翻身坐在了後頭。
“走！”
有姐姐在後方穩定住她的身形， 太平雖在此前不曾經歷這樣快的奔馬速度，也並未表現出任何一點驚慌，而是目光炯然地看向了前方， 眼看著阿姊駕馭著戰馬以極快的速度穿過長安城中的街巷，停在了英國公的府邸之前。
“孫神醫到了嗎？”李清月翻身下馬， 朝著早已出府門迎接的李敬業發問。
“早已接來了。”李敬業答道，“我回來便問了， 說是早在半月前，祖父的病情就已不容樂觀，陛下做主，讓孫神醫直接在臨街的空置宅院住下，以便隨時能夠前來問診。”
“但這次， 就連孫神醫都說情況不大好……”李敬業低沈下了語氣， 不覺有些後悔自己為何沒能早日回來守在祖父的病床前。“恰逢半日前公主已讓人先快馬將捷報送回長安， 祖父知道你回來了，所以在讓人報信於天皇天後時， 也將公主您一並請來此地。”
“我知道了，幫我看著一下太平，我去見見英國公。”
李清月此前因向英國公請教，來過此地的次數不少，根本不需李敬業領路，便已輕車熟路地自院廊間穿過，抵達了李勣的臥病之所。
有孫思邈在這裏把控局面，縱然今日的突變對於英國公府來說，幾乎是一場毀滅性的打擊，也並未出現兵荒馬亂的景象。
英國公長子李震在五年前病故，留下夫人王氏主持中饋，次子李思文在長安為官，早在前幾日就已告假在家，此刻同樣守在門前。
見安定公主出現在此地，李思文連忙向她行了個禮，隨後進了屋中，須臾後重新走出，“我父親想單獨見一見您。”
李清月深吸了一口氣，壓住了心中在驟然聽聞此噩耗之時的心緒沸騰，踏入了屋中。
不知是不是因英國公自己都覺得他已到壽數將盡之年，並未強求非要延壽保命，在空氣之中的藥味並不濃重，當李清月行到床前的時候，除了面色過於慘淡之外，她甚至很難在英國公的臉上看到多少將死之人的跡象。
但在她見到李勣之前，孫思邈又已分明告知於她，對於今年已有七十六歲的英國公來說，早年間的暗傷早已到了不可控的地步，人力根本無法挽回這個油盡燈枯的結果。
李勣發問：“我今日這個樣子，小將軍是不是覺得，若想將問題拋出在我面前請教都有些為難了？”
李清月收回了對他的打量，盡力讓自己以尋常拜訪的態度在旁就坐，“您還是這麽喜歡稱呼我為小將軍。”
“你長大了不少，是不該用這個叫法了。”英國公語氣裏毫不掩飾這份欣賞之意，“半日前聽到捷報的時候我就在想，你果然從不在戰事上讓人失望。”
“不，我不是說不該這麽稱呼。”李清月輕聲慨嘆，“我是在想，自邢國公病故後，便已少了一個如此稱呼於我的人，現在您又……”
“可生離死別這種事情，在選擇投軍的時候就應當有這份覺悟的。”李勣說到這裏的時候擺了擺手，臉上露出了幾分回憶之色，“相比起其他從隋末亂世之中過來的將領，我已經幸運了太多，畢竟我一開始投靠的是瓦崗軍，根本不曾想過唐國公能最終據有天下。”
比起入選淩煙閣的另外那些同僚，他更能算得上是得到善終的幸運之人。
“算了，不說這些了，人老了就是容易去回想過往，險些忘記重要的事情。”
李勣強打著精神坐了起來，靠在後方的軟墊上，讓他和面前這位相處不多卻頗為投緣的小將軍，以一種更像是尋常對談而非臨終囑托的方式說話。
“若今日是天皇天後二位陛下和公主一同到達，有些話我就姑且不說了，但既是公主因我這句傳訊而匆匆抵達，顯然視我為長輩，有個問題——”
“我便想求個答案。”
李清月的神情一凜。
面前這位長者的語氣依然平和，但能被他說成是“求個答案”的話，卻絕不可能尋常。
而當她在望向李勣的時候，這位目光依然清明的英國公也同樣在打量著面前的少年人。
不知道是因四夷重新興起的戰事，還是這兩年間的天災橫禍，就算剛從邊地得勝回返，在安定公主的臉上依然能看出一份潛藏的憂慮。但這並不影響，當她站定在面前的時候，已愈發看來可靠，也讓人相信，無論是要將何種重托交到她的手中，都應當能夠被妥帖地完成。
這份可靠，甚至足以讓人忽略掉她的年齡和性別。
可也正是因為如此，才會讓李勣在此時用只有他們兩人能聽到的聲音繼續說道：“安定，當年你雖是用自己想入淩煙閣為由，為平陽昭公主請來這份遲到的禮遇，仿佛也在用自己來自比於平陽，但我始終覺得，你走的路和她大不相同。”
並不僅僅是她有獨立經營在外的封地，而是李清月經歷了高麗滅國之戰和奇襲吐蕃等戰事後累積的聲望，都讓她得以名正言順地讓自己始終沒松開對軍隊的掌控。
李勣既未老眼昏花，也就不會錯看，隨著天後臨朝、劉仁軌拜相，安定公主已完全可以從武轉文，更多涉足朝堂之事。
這讓她比起平陽昭公主，要更像是……
“你想做第二個太宗陛下嗎？”李勣緩緩問出了這個問題。
這樣一個有悖於李勣此前生存之道的問題，原本是他縱然有所疑惑，也絕不可能說出的，但他既然已經不剩幾日好活，那也實在不必非要將什麽話都隱藏在心中。
在李清月雖比之前多了些凜冽，但依然沈靜且善意的目光中，李勣可以確認，對於這樣一個問題，她並非全然不曾想過，更沒打算在遇到這樣一句質問的時候以逃避的態度來應對。
李清月有片刻的沈默，用與問話之人相同的低聲答道：“沒有任何一個人能僅靠著模仿前人的路取得成功，尤其是站在這樣的位置上。”
“我只能告訴您兩句話。”
“一句是，我既然想做到更多的事情就必須有更大的權力，但這個權力，我的父親會給太子阿兄，卻不會給我。這一點，在這數年間有目共睹。”
無論是李弘可以輕易獲得諸多只有太子才能得到的人脈，還是李賢李旭輪都可以憑借著皇子身份拿到高官厚爵，又或者是她的軍功封賞總需要有一番降低戒備的言論才能落成，都是英國公親自看到的景象。
“另一句是，我想做到青史留名，我也自恃自己有這個本事能做到，既要救民於水火，自然要能者居上。”
李清月頓了頓，“這後面這句話，我其實不該同您說，但好像又必須和您交代，畢竟在乾封元年之後您就是我兄長的老師，無論是對他還是對我，您都有做出評價的資格。”
李勣有片刻的恍神，忽然又問：“那若是陛下還不願意將其給你呢？”
李清月沒有猶豫，“那就是泊汋那處封地發揮作用的時候了。畢竟，為何自前朝開始，中原便將高麗視為心腹大患，英國公應該知道其中的緣由。”
李勣眉頭一挑：“怎麽？……你說的自己不會走太宗皇帝的老路，就是這個意思？”
她從外面打進來的話，還真不能算是玄武門之變的翻版！
然而在這樣嚴肅的問題面前，李勣卻見李清月忽然搖頭笑了出來：“不，我方才那話不過是下下之策而已，也只是想同您說，我已手握一條兜底辦法，最多就是乘桴浮於海罷了，但事實上，我遠不需要到這樣的一步。”
“若我當真因一時之氣，自遼東縱兵深入中原，再如何有救世之才，也抵不過在反叛之時害苦的沿途百姓，那我也沒這個臉面在英國公面前說，我比兄長的本事更高了。”
當她說出這話的時候，在這雙幼年早慧，少年老成，如今更顯灼灼風華的眼睛裏，李勣很難看到自己的剪影，而是看到了很多更重要的東西。
以至於在這樣的對視後，李勣先一步發出了慨嘆，仿佛也像是個敗退下來的信號：“是啊，你確實比你兄長要強。”
若是大唐正值鼎盛，李勣覺得李弘倒也不失為一個守成之主的好苗子，畢竟他確實替他的父親處置過數次政務，也一次比一次表現得更好，起碼，若是讓人評價太子是否賢能的話，絕不會給出一個否定的答案。
但從總章年間開始就仿佛陷入風雨飄搖境地的大唐，又讓人覺得，光只是如此的話，恐怕並不足以承載起天子的位置。
而當今天皇陛下的身體時好時壞，被迫在兩年前鋌而走險選擇了放血療法，雖然有幸從中熬了過來，甚至還讓身體好轉了些許，但誰也無法保證，當下一次還遇到這樣的危險處境時，還能康覆過來。
可李弘現在所能做的，還只是代替天子釋放囚徒、在天子以減少膳食之法為民間祈福後負責上奏請求覆膳、主持祈雨祈晴的儀式，還有參與進救災撫民的行動之中，好像都還未免處在一個，被動且流於表面的狀態……
只是想歸這樣想，當李勣在這一番兩廂沈默的思量中再度開口時，卻是問道：“小將軍這般據實以告，難道就不怕我稟明天子嗎？”
李清月搖頭，“連您都覺得我是不該如此作答的，我阿耶難道會覺得我有膽子做出這樣的悖逆之舉嗎？”
李勣一噎，不得不承認，這番本不該發生在此地的交談，就算真說出去也沒人相信會是如此。
但也正因李清月這句對分寸的拿捏，讓李勣越發確信，身處大唐風雲中央的十七年，對於尋常人來說只是個優越的成長環境而已，對於安定公主來說，卻是飛速成長的十七年。
她如今的底牌，可能遠比他所能想象的要更多。
他又忽聽李清月柔和下了語氣，“當年我阿耶想要立我阿娘為後的時候，英國公告訴他，這是他的家事，不必讓外人來裁定，今日，我想您也不會在這樣的時候插手家事。”
這是英國公的做事準則，也是對李清月來說，最為有利的一條說服他旁觀的理由。
這個本已接近極限的長者口中喃喃了兩遍“家事”後，忽然露出了個稍顯釋然的笑容，“你說得對。”
他不會插手未來可能發生在太子與安定公主之間的奪位之鬥，只會為了他英國公府的將來，在其中結一個善緣。
只是當目送著安定公主起身離去的時候，饒是她已明說了自己和太宗所要走的路不同，他還是難免在這道挺拔的背影中看出了幾分承載江山之重的潛質。
而這樣的一份潛質，他曾經在另一個人身上看到過。
當英國公病勢愈重的消息令天子擺駕到來的時候，李勣聽著外頭好像已變得有些模糊的聲音，在心中愈發明確了自己將要做出的決定。
或許是因此前和安定公主的一番交流已耗盡了他太多的力氣，當李治抵達病床前的時候，他已很難再坐起身來，在平躺於榻上之時，也愈發有了一番日薄西山之態。
李治坐在了床邊，低聲問道：“英國公還有什麽想同朕說的嗎？”
又一位長輩的即將離世，對他來說無疑是莫大的打擊。
昔年英國公是並州大都督府長史，他李治則是以晉王身份遙領並州大都督，算來竟是已有四十年的時間了。
這是一份從李治幼年時候便結下的君臣淵源，也在這四十年間從未因矛盾而變質，到底有多難能可貴，簡直無需多言。
可如今這張尚有幾分血色的面容之上，已是一種更接近回光返照的模樣。
又眼見英國公依然在以一個看待晚輩、看待天子的純正目光望向抵達病榻前的他，李治幾乎克制不住地紅了眼眶。
李勣顫聲答道：“有些話我應當不必向陛下說了，您已是一個合格的天子，無需我來指手畫腳。”
“英國公何必如此說……”
李治下意識地握住了英國公的手，便發覺這位老將軍早年間久經戰場的磨礪，讓他縱然到了生命的尾聲，還依然在手上力道不小，甚至以另一只手拍了拍李治的手背，仿佛是對他做出了一番安慰。
“陛下，我只有兩件事想說。”
李治哽咽：“你說。”
“一件，是希望我的身後事一切從簡，如今天災橫行，實在不必再多生事，便如陛下早年對我的允諾一般讓我隨葬昭陵，便已足夠了。”
英國公說到這裏，語氣已有幾分虛弱，但大約是因為後面的那一件事對他來說更為重要，他闔目休養了一陣精神，這才以更咬字清晰的方式開口：“早年間，先帝曾經對我有一句評價，他說我與江夏王不能大勝，但也不會大敗，乃是穩中求勝之將。”
“我追隨先帝平王世充、滅劉黑闥、攻竇建德，先後出征東突厥、薛延陀，所經戰事中的表現確如先帝所說。比起天下名將，我的天賦並不出眾，但勝在有識人之明，和對士卒優待之心。”
“您太自謙了。”李治心中暗嘆了一聲。
父親對英國公的這句評價，哪是對他能力的貶低，分明是在將他和彼時恃才傲物的薛萬徹相比，比起不能大勝必然大敗、性情極端的薛萬徹，英國公才當真是他李唐的棟梁之才。
那是賢將與才將的對照罷了。
比起後者，自然是前者更有能成為托孤之臣的潛質。
事實上，在李治看來，英國公的表現無愧於父親和自己對他的信任。
“是否自謙我心中有數，”李勣目光中越發有了一派超脫沈靜之態，緩緩說道：“都說人之將死，其言也善，我也並未到老糊塗的地步，所以不知陛下是否願意信我這個平庸之將，在死前對朝廷將領的評價。”
“您說吧。”
李勣道：“自邢國公病逝後，若我也過世，軍中資歷最老的便是涼國公。”
李治頷首：“不錯。”
安定雖然在軍伍之中的很大，對隴右、蜀中、安西、遼東、河南河北道的府兵都有過統領的經歷，但若算起統兵的年頭，確實不如自郕國公改封涼國公的契苾何力。
李勣緩了口氣，這才繼續說道：“涼國公雖出身回紇，但對李唐的忠心毋庸置疑，乃是外族將領中的標桿，只可惜他已年事漸高，倘若西域、吐蕃戰事覆起，請陛下謹慎派遣他為將。契苾何力作戰素來不顧己身，我怕他因此折戟。倒是……”
“倒是同屬外邦將領的黑齒常之、阿史那卓雲已可堪大用，或可替代他出任安撫大使。”
李勣咳嗽了兩聲，隨後的聲音更是低沈了下去，只好在還足夠讓李治聽個清楚：“薛仁貴、李謹行、高侃等人可以為將，不可為帥。此三人長於進攻，短於戰略，知如何破敵，但需上有旨意。請陛下謹慎用之。”
李治應道：“我明白。”
薛仁貴的帶兵缺漏在其放縱士卒的表現上已可見一斑，李謹行長居遼東，因有安定在旁指點倒是看不出問題，高侃多征戰於雲中、安西一帶，也少有獨立為大帥的履歷，同樣很難確定其能否為帥，但既然英國公已如此說了，總要從旁做個參考的。
李勣繼續說道：“裴行儉、王方翼、劉仁軌等人……雖無沖鋒陷陣之能，但有韜略謀劃，可為一方主帥。只是劉仁軌年事已高，又已在朝中擔任右相，約是不能隨意出征。至於裴行儉與王方翼，他們終為世家名門出身，非臨危受命……”
大約不能得到過分的提拔。
眼下這兩人一個擔任西海都護，一個出任安西都護，在李勣看來，只怕已是陛下能允許他們掌握軍權的最高限度了。
裴行儉出自河東裴氏，王方翼出自太原王氏，後者還是當年被廢除的王皇後的同族兄長，若說陛下能夠全心信賴於這兩人，李勣再怎麽覺得李治是他看護著長大的，往日有些手段是因逼不得已，也說不出這樣的違心話來。
“陛下，”李勣目光懇切，“算來算去，能在主帥的位置上主持東征西討戰事，還能臨陣應變、變更戰略的，怕是只剩一個安定公主了。”
李治實在有些沒想到，在李勣的這番兜兜轉轉品評人物到最後，卻好像是在以上一輩的頂尖良將，為安定再托舉了一把聲名。
可想想這又確實是個繞不過去的人物，李治又覺這其中也不過是順理成章而已。
放血療法讓他這兩年間的目力好了不少，雖然收到的都是各地送來的壞消息，讓他只恨不得繼續保持此前的目瞎眼盲狀態，卻也足夠讓他看清，李勣說出這番話的時候，分明並未有何私心。
李治的面上閃過了一縷晦暗的情緒，“我又怎麽會不知道這些呢？安定是我的女兒，我自然比相信裴行儉、王方翼等人更信她。”
“我說的不是信與不信，是想請陛下收回此前想為英國公府增添榮光的決定。”
他忽然加重了一瞬手上的力道，像是在難以自控的情況下，試圖朝著他的陛下發出請求，“我兒李震的第三子李敬真雖與安定公主同齡，但二者絕不相配。”
“陛下——公主易得，賢帥難求啊！”
這最後的八個字，對於這個已經徹底走到了生命末年的長者來說，像是字字椎心泣血，也讓李治不免為之一震。
在這一刻，他覺得自己險些要為英國公目光中的執拗之色所燒灼，下意識地想要後退開來。
但或許是臨死之前意圖保全子孫的執念，讓李勣勢必要得到一個篤定的回覆。
促成他有此決斷的，也並不僅僅是安定公主方才的承認，還有即將繼承英國公爵位的長孫李敬業，在安定公主到來之前就已和他有過一番簡短的對話。
讓李勣備覺欣慰的，不只是他已越發洗脫了身上的紈絝之氣，還有他在接受了祖父即將到來的死訊時，依然斬釘截鐵地在他的病床前說，他會在隨後發起對周道務的彈劾。
松漠都督府、漢胡雜居地帶以及營州的三道邊境防線，絕不能以這等兒戲的方式繼續留在這樣的人手中。
李勣問他，他應該知道，因為李震早年過世，一旦李勣病逝，李敬業就必須以嫡長孫的身份為他守孝三年，所以就算彈劾周道務教子無方，這個營州都督的位置也極有可能不會落在他的身上。
無論他此前是否得到過安定公主的允諾，現在的情況都已與當時不同了。
而李敬業給他的答覆是，就算知道也得這麽做。
安定公主教了他立身的本領，讓他能看清天下局勢，祖父教了他將門世家子弟必須要有何種操守，若他還不能做到有所為有所不為，豈不是辜負了二人的心血。
那一句擲地有聲的答覆，在他越發覺得神思恍惚的時候不斷跳入他的腦海裏，讓他更覺自己已沒有了太多的遺憾。
下一位英國公，已是個足夠有擔當的人了。
縱然沒能看到那個已在暗潮洶湧的沖突浮現於臺面上時會是何種樣子，他也已經……不悔於此生了。
“我答應你。”他聽到李治縹緲的聲音鉆入了他的耳朵，“我會如你所說，用看待主帥的眼光重新審視安定的婚事。”
李勣的嘴角慢慢浮現出了一縷笑意：“那就……多謝陛下了。臣恭祝陛下福壽綿長……天下安寧。”
他慢慢變輕的不僅有聲音，還有他此前試圖握住李治手腕的那只手。
在這力道徹底松下去的時候，李治怔怔地望著這個還有餘溫的位置，後知後覺地意識到，他最重要的輔佐者，已徹底離開了人世。
他挪著有些虛浮的腳步走出了屋門，在英國公死訊宣告的滿堂哭聲裏，下達了對英國公後事的交代。
英國公說希望喪儀從簡，此事他會照辦，但對於這位李唐的忠臣，他絕不會吝嗇於對方死後的哀榮。
“傳朕旨意，為悼念英國公病逝，停朝七日。”
“追贈太尉、揚州大都督，謚號……貞武，賜棺木，陪葬昭陵。”
“令司平、司禮二部主持喪儀，由朕親自登樓送葬，百官送行至城外，太子、安定公主送葬至昭陵，墳制效仿前朝衛霍，仿照陰山、鐵山、烏德革建山而建，以表彰英國公……”
“北定突厥、薛延陀之功！”
這是一份對於臣子幾近頂峰的優待。
也給英國公的人生給出了一個有始有終的定論。
但英國公李勣又顯然配得上這份殊榮。
當李清月帶著李長儀走出英國公府的時候，周邊的裏坊內已經響起了數道哭聲，正是為這位國之棟梁發出的。
想到方才英國公那句“公主易得，良帥難求”的話因說出得過於用力，被站在屋外的她聽了個正著，李清月便覺得，自己的眼眶也不免有些發熱。
“阿姊，你別哭。”太平努力踮起了腳，拍了拍姐姐的肩膀，像是想要憑借著這個動作安慰她。
李清月將眼淚含了回去，“我沒哭，我就是有些傷感。”
她故作沈穩地接道：“……這是成年人的傷感，你不懂。”
她必須承認，自己在對英國公的答覆中對他有所誆騙，但這對他來說，應當已是最好的答案了。
但也正因如此，這份知遇之恩與成全之禮，才讓她覺得好生動容。
“我怎麽不懂？”太平瞪大了眼睛，“你這明明是成年人的口是心非。”
她小聲說道：“不過其實你哭了我也不會笑話你的，我剛才看到阿耶也哭了。”
李清月摸了摸她的腦袋：“是啊，他也哭了。但哭完了，這就是一代新人換舊人的時代了。長儀——”
太平忽然聽到姐姐不喊小狼，而是正兒八經地喊她的名字，還楞住了一剎，便聽她接著說道：“你我，便是這該當努力的一代新人了。”
李長儀年紀尚小，卻並不難聽懂，這話中的分量好生沈重。
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